Światowym Dniom Młodzieży towarzyszą i reprezentują dwa symbole: Krzyż Pielgrzyma i ikona Matki Bożej Salus Populi Romani.
W miesiącach poprzedzających każde ŚDM symbole pielgrzymują, aby głosić Ewangelię i w szczególny sposób towarzyszyć młodym ludziom w rzeczywistością, w których żyją.
22 listopada 2020 r. podczas Mszy Świętej w Uroczystość Chrystusa Króla, której przewodniczył Papież Franciszek w Bazylice św. Piotra w Rzymie, delegacja młodzieży z Portugalii przyjęła od młodych Panamy – miasta, które gościł ostatnie ŚDM – symbole Światowych Dni Młodzieży.
Symbole ŚDM, Krzyż Pielgrzyma i ikona Matki Bożej, pielgrzymują przez diecezje portugalskie, po przejściu przez niektóre kraje afrykańskie z portugalskim jako językiem urzędowym.
Wysoki na 3,8 metra, Krzyż Pielgrzyma, zbudowany na Rok Święty w 1983 r., został powierzony przez Jana Pawła II młodzieży w Niedzielę Palmową następnego roku, aby mógł być niesiony na całym świecie. Od tego czasu Krzyż Pielgrzyma, wykonany z drewna, rozpoczął pielgrzymkę, która zaprowadziła go na pięć kontynentów i do prawie 90 krajów. Jest postrzegany jako prawdziwy znak wiary.
Transportowana go pieszo, łodzią, a nawet nietypowymi środkami, takimi jak sanie, dźwigi czy traktory. Przemierzał dżunglę, odwiedzał kościoły, zakłady karne, więzienia, szkoły, uniwersytety, szpitale, pomniki i centra handlowe. Po drodze napotkał wiele przeszkód: od nalotów po trudności transportowe, takie jak niemożność podróżowania, ponieważ nie mógł zmieścić się w żadnym z dostępnych samolotów.
Krzyż ten stał się znakiem nadziei w miejscach szczególnie wrażliwych. W 1985 roku przebywał w Pradze, w obecnych Czechach, w czasie, gdy Europę dzieliła żelazna kurtyna i tam był znakiem komunii z Papieżem.
Krótko po 11 września 2001 r. udał się do Strefy Zero w Nowym Jorku, gdzie miały miejsce ataki terrorystyczne, w których zginęło prawie trzy tysiące osób. Przeszedł także przez Rwandę w 2006 roku, po spustoszeniu kraju przez wojnę domową.
Od 2003 r. krzyżowi pielgrzyma towarzyszy ikona Matki Bożej Salus Populi Romani przedstawiająca Matkę Boską z Dzieciątkiem na ręku. Ikonę wprowadził również Papież Jan Paweł II jako symbol obecności Maryi wśród młodzieży. Wysoka na 1,20 metra i szeroka na 80 centymetrów ikona Matki Bożej Salus Populi Romani kojarzona jest z jednym z najpopularniejszych nabożeństw maryjnych we Włoszech. Istnieje starożytna tradycja zabierania go w procesji ulicami Rzymu, aby odpędzić niebezpieczeństwa i nieszczęścia lub położyć kres zarazie. Oryginalna ikona znajduje się w bazylice Santa Maria Maggiore w Rzymie i jest odwiedzana przez papieża Franciszka, który modli się tam i zostawia bukiet kwiatów przed i po każdej podróży apostolskiej.
